9月23日?qǐng)?bào)道，人稱“太空法拉利”的歐洲“海洋環(huán)流探測(cè)衛(wèi)星”(GOCE)完成繪制地球重力場(chǎng)的任務(wù)，預(yù)計(jì)將于10月耗盡燃料，回歸地球。回歸的時(shí)間和地點(diǎn)等細(xì)節(jié)有待確定。

歐洲航天局(ESA)工作人員稱，10月中旬，衛(wèi)星將會(huì)耗盡燃料，2、3個(gè)星期以后返回地球。

GOCE衛(wèi)星耗資4.5億美元，于2009年3月發(fā)射升空。其設(shè)計(jì)參考了空氣動(dòng)力學(xué)原理，以減小在地球低軌道運(yùn)行時(shí)來(lái)自大氣顆粒物的阻力，因此被官員們稱為“太空法拉利”。衛(wèi)星距離地面僅有139英里(約合244公里);相對(duì)而言，國(guó)際空間站與地球軌道的距離則有249英里(約合400公里)。

在太空“服役”的兩年間，GOCE衛(wèi)星為我們提供了目前最精確的地球重力場(chǎng)模型。此外，在它的幫助下，第一幅高清晰描繪地殼與地幔之間邊界的地圖也應(yīng)運(yùn)而生。

GOCE衛(wèi)星的多數(shù)部件將會(huì)在地球大氣層中解體，但歐洲航天局稱部分大的碎片將會(huì)到達(dá)地球表面。ESA的空間碎片辦公室現(xiàn)在正密切監(jiān)測(cè)衛(wèi)星軌道，并對(duì)其進(jìn)行風(fēng)險(xiǎn)評(píng)估，以此預(yù)測(cè)其從軌道墜落后再次進(jìn)入地球的墜落地點(diǎn)。

“衛(wèi)星降落的區(qū)域范圍將會(huì)隨著時(shí)間的臨近而逐步縮小，”歐洲航天局官員在聲明中解釋道，“考慮到地球的2/3區(qū)域被海水覆蓋，并有大量的人口稀疏地區(qū)，衛(wèi)星的降落不會(huì)對(duì)生命或是財(cái)物造成影響。”

每年約有40噸的人造空間碎片似雨點(diǎn)般地在地球降落，即便如此，其擊中人的概率比被隕石砸到的幾率還要低，ESA補(bǔ)充道。

GOCE絕對(duì)不是第一個(gè)回到地球的衛(wèi)星。2011年，美國(guó)航空航天局(NASA)的高層大氣研究衛(wèi)星(UARS)墜入太平洋;1979年，同樣隸屬于NASA的太空實(shí)驗(yàn)室(Skylab)的碎片散落在澳大利亞;而俄羅斯和平空間站也在2001年回到地球。